大腦的發(fā)展是從胚胎頂尖上的幾個細胞開始，在數個月內經過一個急劇繁殖的過程，發(fā)展出2000億個腦神經細胞。它們彼此競爭以爭取與發(fā)育中的身體各部分建立聯系。未能成功建立聯系的腦神經細胞會得不到所需的化學成分，因缺乏營養(yǎng)而導致死亡。受孕后20周，一半的腦神經細胞被淘汰，只剩下1000億個伴隨這個人面對世界。這次龐大的過量生產是必需的：確保有足夠的腦神經細胞去發(fā)展出新的技能，如同我們的祖先發(fā)展出直立行走和語言。腦神經細胞的學術名稱是神經元。

　　大腦的運作，依賴于神經元之間的連接網絡，就如一座現代都市的運作依賴于大廈房屋之間的道路網絡。神經元之間的連接網絡在出世之前便已開始建立。 外界經感覺器官傳入的任何刺激都導致新的連接網絡的產生。

　　連接網絡是由一個神經元與其他神經元接觸而產生的。一個神經元與1000-200000個其他神經元接觸(接觸點稱為“觸突”)。 一個出生不久的嬰兒，其腦中新增加的神經元之間接觸的速度，可以高至每秒鐘30億個接觸點。

　　出生后8個月，一個嬰兒的腦里會有約1000萬億個接觸點，之后這個數字會減少。未能與外面世界建立聯系的網絡會消失。在0~12歲時，這個孩子腦里的連接網絡會下降至500 億個接觸點。在多刺激因素環(huán)境下成長的孩子，這個時候腦神經連接網絡數，比一個在缺少刺激因素環(huán)境下成長的孩子的腦神經連接網絡數會多出25%，這就是兩個孩子智商差異的原因。由此可見，孩子出生后最初3年對孩子大腦發(fā)育至為重要，遺憾的是，絕大部分的兒童在這3年里沒有得到這方面的適當照顧。

　　神經元之間接觸點的產生及消失，也可以由思考上的刺激來決定，這也是大腦能力提升的來源。大腦能力的增長，用“逆水行舟，不進則退”8個字來形容最貼切不過：用得越多，能力越強。人從出生到12歲，大腦就像一塊吸水力特強的海綿。這12年是每個人最重要的學習階段，期間觸突會大量地產生和消失。這12年，尤其是最早的3年，奠定了一個人思考、語言、視力、態(tài)度、技巧等能力的基礎。12歲前特別方便各種能力的學習網絡全部出現，大腦的基本結構亦定了型。

　　外界的刺激能永久性地改變腦神經細胞中遺傳基因的功能。應激反(一般稱為壓力)和可卡因一樣，能產生生物化學上的改變，直接影響一些主要腦神經細胞里的遺傳基因，因而形成了永久的、不良的行為模式。

　　以下腦神經網絡數據顯示一個嬰兒大腦的發(fā)展是如何的迅速。數字是同樣大小的大及樣本在不同時期的觸突(接觸點)的數目：

　　在母體里28周 124(百萬個)

　　出生時 253(百萬個)

　　8個月大 572(百萬個)

　　]9個月大 354(百萬個)

　　一對蜾贏有10萬個神經元，一對老鼠有500萬個神經元，人的近親猴子有100億個神經元，人有1000億個神經元，超過所有動物。因此人有自覺性、語言，能夠聯想和把現今的事處理得更好。其他的動物，因為腦都沒有這么發(fā)達，只能依靠本能反應。

　　引導神經細胞學會做它的工作，感官經驗是十分重要的，若在一段關鍵時間里沒有適當的感官經驗，神經細胞便失去學會做有關工作的能力。即使一個完美的大腦，假如在出生后的兩年內沒有處理過視覺經驗，這個人一生都會看不到東西;又假如一個人在10歲之前沒有聽過某種語言，這個人將學不好這種語言。